Коты Воители

Информация о пользователе

Привет, Гость! Войдите или зарегистрируйтесь.


Вы здесь » Коты Воители » Книги Коты Воители » Стань диким


Стань диким

Сообщений 31 страница 39 из 39

31

На сей раз Огонек не стал расслабляться от похвалы. Сердце его бешено колотилось. Наступил подходящий момент для того, чтобы рассказать предводительнице всю правду о Когте. Он поднял голову, готовясь заговорить…

Но Синяя Звезда первая заговорила, глядя мимо него куда-то в дальний угол пещеры.

— Я до сих пор чую в нашем лагере затхлый запах Сумрачного племени, — промурлыкала она. — Вот уж не думала я, что доживу до того дня, когда враг вломится в лагерь Грозового племени. Огонек молча кивнул в знак согласия, чувствуя, что Синяя Звезда хочет еще что-то сказать.

— Так много смертей, — вздохнула она. — Сначала Ярохвост, потом Львиное Сердце. Я благодарна Звездному племени хотя бы за то, что воины, которые остались, сильные и верные, как Звезды. По крайней мере, пока у нас такой глашатай, как Коготь, Грозовое племя сможет защитить себя.

Сердце у Огонька упало, и леденящий холод пробежал по жилам, когда он услышал эти слова.

Синяя Звезда меж тем продолжала:

— Были времена, когда Коготь был юным воином, и я побаивалась его. Слишком много в нем страсти, слишком много напора — такую энергию нужно умело направлять. А теперь я с радостью замечаю, что коты нашего племени очень уважают и ценят его. Я знаю, он честолюбив, но это качество делает его одним из самых храбрых котов, с какими мне когда-либо доводилось биться бок о бок.

Огонек сразу понял, что не выскажет Синей Звезде своих подозрений. Во всяком случае, не сейчас, когда Синяя Звезда видит в Когте надежду и опору всего племени. Придется самому спасать Горелого. Он глубоко вздохнул и медленно прищурился: теперь, если Синяя Звезда посмотрит ему прямо в глаза, она не заметит в них и тени разочарования.

Потом она сказала спокойно и очень серьезно:

— Ты знаешь, Звездолом еще вернется. На Совете он дал ясно понять, что ему нужны охотничьи права на всех территориях.

— Однажды мы от него отбились. Отобьемся и в другой раз, — заметил Огонек.

— Это верно, — кивнула Синяя Звезда. — Звездное племя оценит твою храбрость, Огонек.

Она помолчала и лизнула рану на боку.

— Я думаю, ты должен это знать: в той битве с крысами я потеряла не пятую жизнь, а седьмую. Огонек от удивления приподнял голову. Синяя Звезда продолжала:

— Пусть Грозовое племя думает, что это была моя пятая жизнь, потому что я не хочу чтобы они из-за меня сильно беспокоились. Но еще две жизни — и я перейду от вас в Звездное племя.

Мысли и голове Огонька кружились волчком. Зачем она ему об этом рассказывает?

— Спасибо тебе. Синяя Звезда, за то, что рассказала мне об этом, — почтительно промурлыкал он.

Синяя Звезда кивнула.

— Я так устала, прохрипела она. Я отпускаю тебя. И я надеюсь. Огонек, что ты не станешь никому пересказывать нашу беседу.

Разумеется, Синяя Звезда, — ответил Огонек и носом отодвинул дверную занавесь из серых лишайников.

Долгохвост все так же неподвижно сидел у входа. Огонек важно прошествовал мимо него и направился и свою пещеру. Он был сильно озадачен услышанным: и начало, и конец разговора с предводительницей были для пего полном неожиданностью.

Вдруг он остановился: из детской кто-то страшно закричал. На поляну выскочила Белоснежка, — хвост трубой, глаза выпучены.

— Котята! Кто-то забрал моих котят! Коготь моментально оказался рядом с ней. Он распорядился:

Быстро обыскать лагерь! Буран, ты останешься на месте. Воины, посмотрите у ограды лагеря. Ученики, обыщите все пещеры! Огонек кинулся и ближайшую пещеру, пещеру воинов. Там никого не было. Он поскреб лапами подстилку, но ни запаха, ни голоса котят не обнаружил.

Он выбрался наружу и побежал к собственной пещере. Горелый и Клубок уже искали внутри, отодвигая меховые подстилки и обнюхивая все углы. Дымок и Горчица шуровали в жилище старейшин. Огонек не стал им мешать и обнюхал один за другим все кусты, заглядывая под ветки и не обращая внимания на то, что крапива больно стрекала по носу, а колючки царапали уши. Но котят нигде не было. Он обвел взглядом границу лагеря. Воины сновали вдоль зеленой ограды, лихорадочно нюхая воздух.

Вдруг вдали, у неохраняемой части зеленой стены, Огонек заметил Щербатую. Она пыталась протиснуться сквозь узкую щель в заграждении. «Учуяла что-то», — решил Огонек и побежал к ней, но кошка быстро юркнула в щель — только кончик хвоста мелькнул и исчез. Он принюхался. Никакими котятами не пахло, остался лишь запах кошачьего страха. «Чего испугалась Щербатая?» — недоумевал Огонек. Из кустов позади детской послышался вой Когтя. Все кошки и коты побежали туда, впереди всех Белоснежка. Они столпились вокруг, пытаясь разглядеть что-нибудь за валежником и низко свисавшими ветками. Огонек тоже сунул туда свой нос и увидел Когтя, стоящего над кучкой пестрого меха.

— Пестролистая!

Огонек смотрел на ее неподвижное тело и не верил собственным глазам. Гнев поднимался в нем, как темная туча, в ушах стоял звон. Кто это сделал ?

Синяя Звезда прошла сквозь толпу и склонилась над целительницей.

— Ее сразил удар воина, — произнесла она. Огонек нагнулся и увидел одну-единственную ранку на шее Пестролистой. Но в этот миг голова у него закружилась, перед глазами поплыл туман.

Откуда-то из задних рядов послышался невнятный шум, перерастающий в пронзительный вой:

— Щербатая сбежала!

Глава XXI
— Щербатая убила Пестролистую и украла моих котят! — кричала Белоснежка.

Остальные королевы-кошки подбежали к ней и попытались успокоить, облизывая и поглаживая ее, но Белоснежка оттолкнула их и села на поляне изливать свое горе небесам. И словно в ответ на ее жалобы небо зловеще нахмурилось, и по спинам кошек пронесся холодный порыв ветра.

— Щербатая! — злобно зашипел Коготь. — Я так и знал, что она предательница. Теперь понятно, зачем она прогнала глашатая Сумрачного племени. Это была всего лишь уловка, чтобы пролезть в наше племя!

Словно подтверждая слова Когтя, над лесом мелькнула молния — белая ослепительная вспышка, и прокатился громовой раскат. Огонек не верил своим ушам. От горя мысли его стали вялыми и еле перекатывались в голове. Неужели Щербатая убила Пестролистую?

Частокол крикнул, стараясь перекричать шум толпы:

— Синяя Звезда! Что ты на это скажешь? И все коты замолчали, повернув головы к своей предводительнице. Взгляд Синей Звезды скользнул по толпе и в конце концов остановился на теле Пестролистой. Брызнули первые капли дождя — и блестящая шерсть мертвой целительницы покрылась сверкающими, как утренняя роса, крупными каплями.

Синяя Звезда медленно сощурила глаза. Скорбь омрачила ее лицо, и на какой-то миг. Огонек с испугом подумал, что к ней пришла очередная смерть. Но когда ее глаза открылись, в них сверкала ярость. Было ясно, что она полна решимости отомстить за такую неслыханную жестокость. Она подняла голову.

0

32

— Если Щербатая убила Пестролистую и украла котят Белоснежки, ей не будет пощады.

Толпа одобрительно замяукала.

— Но надо подождать, — продолжала Синяя Звезда. — Надвигается гроза, и я не хочу понапрасну рисковать. Если наши котята в лапах Сумрачного племени, им не причинят вреда. Думаю, Звездолом хочет пополнить ими свои ряды или будет держать их как заложников, чтобы мы уступили ему охотничьи права. Когда гроза пройдет, мы пошлем отряд на поиски Щербатой и вернем котят.

— Нельзя терять времени, иначе запах смоет дождем! — возразил Коготь.

— Синяя Звезда отмахнулась хвостом:

— Даже если мы сейчас начнем ее искать, все равно потратим зря время. В такую погоду запахи быстро исчезают. А если переждем грозу, нам будет легче найти ее.

Толпа одобрительно загудела. Хотя сейчас солнце стояло высоко, небо становилось все темней. Коты заволновались при вспышках молнии и быстро согласились с предложением Синей Звезды переждать непогоду.

Синяя Звезда посмотрела на глашатая.

— Я хотела бы обсудить с тобой дальнейшие действия, Коготь. Тот кивнул и пошел к пещере Синей Звезды, но она не спешила догонять его. Посмотрев на Огонька, она слабым взмахом хвоста и еле заметным движением усов дала ему понять, что хочет поговорить с ним наедине. Остальные кошки собрались вокруг Пестролистой и стали прощаться с ней, их горестные вопли перемежались с громовыми раскатами. Синяя Звезда выбралась из плотной толпы кошачьих тел и пошла к папоротниковому тоннелю, ведущему к пещере Пестролистой. Огонек тихо обошел скорбящих кошек и пошел следом за ней. Под папоротниковым навесом было темно. Тучи так плотно завесили небо, что казалось, настала ночь. Дождь стучал по листьям над головой, но полянка перед пещерой целительницы была надежно укрыта ветвями.

— Огонек, — быстро мяукнула Синяя Звезда, как только он приблизился к ней, — где Щербатая? Ты знаешь, где она? Огонек почти не слышал ее. Он невольно вспомнил день, когда впервые пришел на эту поляну. Перед глазами его стоял образ Пестролистой, как она вышла ему навстречу из расселины, искрясь от солнечных лучей. Он даже закрыл глаза, чтобы удержать этот образ.

— Огонек, — позвала Синяя Звезда. — Сейчас не время горевать. Огонек очнулся.

— Я… Я видел, как Щербатая уходила из лагеря, когда все кинулись искать котят. Ты правда думаешь, что она убила Пестролистую и забрала котят? Синяя Звезда посмотрела на него пристальным взглядом.

— Не знаю, — произнесла она. — Я хочу, чтобы ты нашел ее и привел обратно в лагерь, живую. Я должна узнать правду. Огонек не удержался и переспросил:

— Так ты не пошлешь за ней Когтя?

— Коготь могучий воин, но в данном случае его верность племени может сослужить нам плохую службу, — объяснила Синяя Звезда. — Он жаждет мести. Никто его за это не осудит. Кошки нашего племени верят, что Щербатая предала нас, и, если Коготь считает, что вид мертвой предательницы их успокоит, он убьет ее.

Огонек кивнул. Она была права: Коготь убьет Щербатую не раздумывая. Синяя Звезда нахмурилась.

— Если окажется, что Щербатая предательница, тогда я сама убью ее. Если же нет… — И Синяя Звезда сверкнула голубыми глазами: — Я не допущу смерти невинного.

— Но если Щербатая не вернется? — мяукнул Огонек.

— Вернется, если ты ее попросишь. Огонек не понимал, откуда у Синей Звезды такая уверенность. Поручение было слишком ответственное, и он засомневался, хватит ли у него сил выполнить его.

— Иди же! — приказала она. — Но будь осторожен: ты один, а вокруг бродят вражеские отряды дозорных. Наши воины из-за грозы пока останутся в лагере.

Под новые оглушительные раскаты грома Огонек мчался по поляне. Дождинки стучали по спине, как мелкие камешки. Вспышка молнии осветила удивленные лица Частокола и Долгохвоста, следящих за его прыжками по поляне.

Огонек пробежал мимо детской. Нет, он не мог уйти, не попрощавшись с Пестролистой. Остальные коты убежали в укрытие, оставив тело целительницы мокнуть под дождем. Коты и кошки сидели, нахохлившись под навесом из листьев, с которых капали холодные капли, и жалобно выли.

Огонек зарылся носом в мокрый мех Пестролистой и в последний раз вдохнул ее запах.

— До свидания, милая Пестролистая, — тихо сказал он. Неподалеку послышались голоса Белоснежки и Рябинки. Он навострил уши и застыл, прислушиваясь.

— Щербатой наверняка кто-то помогал, — ворчливым голосом проговорила Рябинка.

— Кто-то из Сумрачного племени? — тревожно переспросила Белоснежка.

— Ты слышала, что говорил Коготь о Горелом. Может быть, он как-то с этим связан. Мне лично он никогда не нравился. У Огонька по спине побежали мурашки. Если Коготь пустил такие слухи и они дошли до детской, то Горелому опасно оставаться в лагере. Огонек понял, что пришло время действовать. И быстро. Сначала он найдет Щербатую, потом вызволит Горелого. Он побежал туда, где в последний раз видел Щербатую. Ему был хорошо знаком ее запах, так что он сразу учуял его даже среди мокрых листьев. Он полез в кусты, открыв пасть, чтобы лучше различать ее след.

— Огонек! Огонек от неожиданности подпрыгнул, но, узнав Клубка, облегченно вздохнул.

— Я тебя повсюду ищу! — мяукнул приятель, подбегая к нему. Огонек осторожно вышел из-за куста.

Намокшая шерсть Клубка прядками прилипла ко лбу и мешала смотреть, он скосил глаза.

— Куда ты идешь? — мяукнул он.

— Искать Щербатую, — ответил Огонек. Широкая добродушная мордочка Клубка стала серьезной:

— Один? Огонек подумал и решил рассказать Клубку всю правду.

Синяя Звезда попросила меня привести Щербатую обратно, — мяукнул он.

— Что? — удивленно воскликнул Клубок. — А почему тебя!

— Может, она думает, я лучше знаю Щербатую и мне проще будет ее найти.

— Неужели отряд воинов не справится с этим лучше тебя? — заметил Клубок. — Коготь — лучший следопыт нашего племени, и если кто и может привести ее назад, так это он.

— Но, может, Коготь не захочет приводить ее назад, — тихо сказал Огонек.

— Что ты имеешь в виду?

— Коготь хочет отомстить. Он наверняка убьет ее.

— Но если она убила Пестролистую и забрала котят…

— Ты правда в это веришь? — спросил Огонек.

— А ты думаешь, она невиновна?

— Не знаю, — мяукнул Огонек. — И Синяя Звезда не знает. Она хочет узнать правду. Поэтому она послала меня, а не Когтя.

— Но она велела Когтю привести ее живой…

Последние слова Клубка заглушил удар грома, последовавший за ослепительно-белой вспышкой, озарившей бор.

В этом слепящем свете Огонек заметил вдали, как Белоснежка выгоняет Горелого из детской. Лицо белой королевы-кошки перекосило от гнева, она зашипела на черного котика и, забежав вперед, лягнула его задней лапой. Это было грозное предупреждение. Клубок обернулся к Огоньку.

0

33

— Что все это значит? — мяукнул он. Огонек пристально посмотрел на своего друга, и в голову ему неожиданно пришла новая идея. Похоже, время Горелого в лагере истекло и теперь ему понадобится помощь Клубка. Но поверит ли ему приятель? Ветер завыл в кронах деревьев и, чтобы друг его услышал, Огоньку пришлось чуть ли не кричать:

— Горелый попал в беду!

— Что?

— Я должен увести его подальше от Грозового племени. Прямо сейчас, пока с ним ничего не случилось.

Клубок, кажется, ничего не понял.

— Почему? А как же Щербатая?

— Потом объясню. Сейчас некогда, — мяукнул Огонек. — Просто поверь мне, и все. Давай подумаем, как забрать Горелого из лагеря. Синяя Звезда намерена удерживать воинов в лагере, пока не кончится гроза. У нас осталось мало времени. — Он попытался вспомнить, какие он знает укромные места в лесу, за пределами территории Грозового племени. — Надо увести его туда, где Коготь его не найдет, туда, где он сможет выжить в одиночку. Клубок сверкнул глазами:

— Помнишь Ячменя?

— Ах, Ячмень! — подхватил Огонек. — Ты хочешь сказать, нужно отвести Горелого к Двуногим? — Он взволнованно пошевелил ушами. — Да, лучше места не придумаешь.

— Тогда пошли! — мяукнул Клубок. — Чего мы ждем? Волна счастья захлестнула Огонька. Нужно было сразу догадаться, что старый друг не подведет. Огонек тряхнул головой, стряхивая дождинки, и ткнулся носом в пушистую шубку Клубка.

— Спасибо, — мурлыкнул он. — А теперь пойдем за Горелым. Они нашли своего товарища в пещере — скрючившись, тот лежал на подстилке. Дымок и Горчица тоже сидели в своих гнездах и испуганно прижимались к земле при новых ударах грома.

— Горелый, — зашипел Огонек, просунув голову в лаз.

Горелый поднял голову. Огонек подвигал ушами, и черный котик вышел наружу, под дождь.

— Пошли, — шепнул Огонек. — Мы отведем тебя к Ячменю.

— К Ячменю? — растерянно переспросил Горелый, щурясь от дождя. — Зачем?

— Потому что там ты будешь в безопасности, — отвечал Огонек, глядя черному коту прямо в глаза.

— Ты видел, что сделала Белоснежка? — мяукнул Горелый, и голос его задрожал от обиды. — Я только хотел проверить, как там котята…

— Идем, — перебил его Огонек. — Надо спешить! Горелый ответил ему благодарным взглядом.

— Спасибо, Огонек, — промурлыкал он. Потом повернулся и вприпрыжку побежал по мокрой траве навстречу ветру. Три ученика, прилизанные и мокрые, миновали ворота лагеря и вошли под своды в кустах утесника лаза. Вдруг позади кто-то окликнул их:

— Эй, вы! Куда направляетесь! Это был Коготь.

Огонек быстро обернулся: сердце у него упало. Он быстро прикидывал в уме, что скажет воину в ответ, но вдруг заметил Синюю Звезду, направлявшуюся к нему на выручку.

Она сначала нахмурилась, потом лицо ее просияло.

— Молодец, Огонек, — промяукала она. — Я вижу, ты решил взять с собой своих товарищей.

У Грозового племени отважные ученики, Коготь, раз они кидаются исполнять поручение в такую погоду.

— По-моему, сейчас не самое подходящее время для каких-то там поручений! — ворчливо заметил Коготь.

— Но у одного котенка Чернобурки сильный кашель. — Синяя Звезда произнесла эти слова с ледяным спокойствием. — Огонек обещал принести ей листьев мать-и-мачехи.

— А эти двое ему зачем — он что, один не справится? — спросил Коготь.

— В такую грозу, мне кажется, лучше не ходить одному! — отвечала Синяя Звезда.

Она заглянула в глаза Огоньку, и он понял, что она надеется на него. Он не должен подвести!

— А теперь идите, все трое! — мяукнула она. Огонек поблагодарил ее взглядом.

— Спасибо, — промурлыкал он, низко склоняя голову.

Быстро глянув на своих спутников, он первым побежал вперед по знакомой дорожке к Четырем Деревьям. Ветер гудел высоко в ветвях, деревья качались, стволы их скрипели и трещали, словно вот-вот сломаются и упадут. Струи дождя стекали с мокрых листьев, и вскоре коты промокли насквозь.

Они добрались до ручья, но камни, по которым они обычно перебирались, исчезли под водой. Теперь вместо ручья под ними текла широкая, бурлящая река.

— Идите сюда, — мяукнул Огонек. — Тут дерево упало. Мы по нему переберемся!

И действительно, очень низко, едва не касаясь ревущего потока, нависал древесный ствол.

— Осторожно, оно скользкое! — крикнул Огонек, примериваясь, где бы лучше влезть на бревно. Потом прыгнул. Кора на дереве облезла, его поверхность была мокрой и скользкой. Удержаться на ней было непросто. Три кота очень осторожно стали переходить на другой берег. Огонек первым спрыгнул на землю и подождал товарищей. На другом берегу деревья были выше, под ними даже можно было укрыться от дождя. Коты углубились в лес и побежали рядом.

— Так ты расскажешь мне, почему мы забрали Горелого из лагеря? — на бегу спросил Клубок.

— Потому что ему известно, что Коготь убил Ярохвоста, — ответил Огонек.

— Коготь убил Ярохвоста?! — воскликнул Клубок. От удивления он даже остановился. Посмотрел сначала на Огонька, потом на Горелого. Затем снова на Огонька.

— Во время боя с Речным племенем, — пояснил Горелый. — Я сам видел.

— Но зачем ему это понадобилось? — недоумевал Клубок, снова пускаясь в путь по тропинке.

— Они начали спускаться по склону оврага, на дне которого росли Четыре Дерева.

— Не знаю. Может быть, он рассчитывал, что Синяя Звезда назначит его глашатаем, — предположил Огонек, пытаясь перекричать ветер. Клубок не отвечал, только хмурился.

Теперь коты полезли вверх по крутому склону, там начиналась территория племени Ветра. Прыгая с камня на камень, Огонек продолжал беседовать с Клубком, который старался не отставать. Огоньку хотелось, чтобы его товарищ понял, как опасно для Горелого оставаться в лагере.

— Я случайно подслушал разговор Когтя с Частоколом и Долгохвостом. Это случилось в тот вечер, когда был убит Львиное Сердце, — сказал он. — Коготь хочет избавиться от Горелого.

— Избавиться от Горелого? Ты хочешь сказать: убить его? — Клубок тяжело опустился на камень.

Огонек тоже остановился. Он посмотрел на своих товарищей. Горелый скрючился на камне чуть ниже по склону, бока его тяжело вздымались и опадали. Мокрая шерсть облепила худые бока, и от этого он казался сейчас совсем маленьким.

— Ты видел сегодня, как Белоснежка гоняла Горелого? — мяукнул Огонек. — Коготь пустил слух, что Горелый — предатель. Но рядом с Ячменем никто его не тронет. А теперь пошли, нам нужно поскорее добраться!

На открытом всем ветрам поле говорить было невозможно. Вокруг завывал ветер, в небе сверкали молнии и грохотал гром. Коты, низко нагнув головы, упорно шли вперед под проливным дождем.

0

34

Наконец они добрались до края каменистой долины, где кончалась территория племени Ветра.

— Дальше, Горелый, мы с тобой не пойдем, — мяукнул Огонек, стараясь перекричать вой ветра. — Нам надо вернуться и найти Щербатую, пока гроза не прошла. Горелый поднял голову и испуганно посмотрел на него сквозь струи дождя. Потом кивнул.

— Ты сможешь сам найти Ячменя? — спросил Огонек.

— Да, я помню дорогу, — ответил Горелый.

— Держись подальше от собак, — предупредил Клубок.

Горелый кивнул: — Хорошо! Потом вдруг нахмурился:

— А вдруг Ячмень прогонит меня?

— Тогда ты расскажешь ему, что однажды поймал гадюку! — ответил Клубок, дружески подталкивая Горелого в мокрый от дождя бок.

— Иди, — сказал Огонек, чувствуя, что время не ждет. Он лизнул Горелого в худое черное плечо. — И не беспокойся, скоро у меня все запомнят, что ты не предавал Грозовое племя.

— А если Коготь начнет меня искать? — Из-за сильного ветра голос Горелого был еле слышен.

Огонек решительно посмотрел ему в глаза.

— Не будет. Я скажу ему, что ты умер.

Глава XXII
Огонек и Клубок той же дорогой вернулись на территорию Грозового племени. Оба были измотаны долгой дорогой и промокли насквозь, но Огонек не сбавлял хода. Гроза начинала стихать. Скоро воины Грозового племени отправятся на поиски Щербатой. Он должен найти ее раньше, чем они.

Небо было темным, хотя грозовая туча начала отползать к горизонту. Огонек догадался, что день близится к вечеру.

— Давай пойдем прямо на территорию Сумрачного племени! — предложил Клубок, когда они сбежали с кручи и вышли к Четырем Деревьям.

— Сначала надо найти запах Щербатой, — объяснил Огонек. — Надеюсь, он не приведет нас в лагерь Сумрачных котов.

Клубок искоса посмотрел на друга, но ничего не сказал.

Они перешли через речку по бревну и спрыгнули на землю Грозового племени. Они уже добрались до дубовой рощи, почти у самого лагеря, но так и не напали на след Щербатой.

Дождь прекратился, и запахи леса стали понемногу возвращаться. Огонек надеялся, что дождь не смоет всех следов. Он остановился потереться боком о зеленый куст, и тут вдруг почуял знакомый запах Щербатой. Это был запах страха.

— Она здесь проходила! — мяукнул он. Он стал продираться сквозь мокрые кусты. Клубок шел за ним. Сверху капали редкие капли, гром глухо погромыхивал где-то вдалеке. У них совсем не оставалось времени. Огонек прибавил ходу. Как ни странно, запах Щербатой действительно уводил их прямо на территорию Сумрачного племени. Сердце его упало. Неужели обвинения Когтя были справедливы? С каждым шагом Огонек надеялся, что запах укажет им другое направление, но след был ровным и указывал только вперед.

Дойдя до Гремящей Тропы, они остановились. Мимо пробежали три рычащих чудища, разбрызгивая вокруг себя фонтаны грязной воды. Коты на всякий случай держались подальше от края широкой серой тропы до тех пор. пока чудища на время не прекратили беготню. Тогда они быстро перебежали на другую сторону и оказались на территории Сумрачного племени.

Пахучий след на границе насторожил Огонька, лапы его задрожали. Клубок остановился и нервно огляделся по сторонам.

— Мне почему-то казалось, что, когда я попаду на территорию Сумрачного племени, со мною рядом будет несколько воинов, — признался он.

— Ты не боишься? — тихо спросил Огонек.

— А ты? Мама всегда говорила мне, что эти Сумрачные коты — настоящие вонючки.

— А моя мама мне ничего такого не говорила, — ответил Огонек.

Но он впервые в жизни порадовался, что шерсть у него прилипла к телу — может, Клубок не заметит, как от страха дыбом встали шерстинки у него на спине.

Друзья пошли дальше, широко раскрыв глаза и чутко прислушиваясь к каждому звуку. Клубок смотрел, нет ли где дозорных Сумрачного племени, а Огонек меньше всего хотел встретить воинов Грозового племени, которые вскоре должны прийти сюда по следу.

Запах Щербатой завел их в глубь охотничьей территории Сумрачного племени. Лес здесь был мрачный, в подлеске росла почти одна крапива да колючая ежевика.

— Я не чую следа, — пожаловался Клубок. — Тут слишком мокро.

— Он здесь, — настаивал Огонек.

— Зато я чую другое, — неожиданно фыркнул Клубок.

— Что? — прошептал Огонек, останавливаясь.

— Запах котят. Котята здесь! Огонек еще раз принюхался, пытаясь отыскать запах малюток из Грозового племени.

— Я тоже теперь почуял, — сказал он. — И еще!

Он резко махнул хвостом сверху вниз — это был знак Клубку: сиди тихо! Потом пошевелил усами: смотри вперед, на дерево с почерневшей корой.

Клубок вопросительно пошевелил ушами. Огонек слегка кивнул. За широким расщепленным стволом пряталась Щербатая.

Коты, не сговариваясь, разделились и стали подкрадываться с двух сторон. Они подползали осторожно, вспоминая все уроки охотничьего мастерства: ступали легко, голову не поднимали. Потом прыгнули.

Щербатая взвыла от удивления, когда оба кота приземлились рядом с ней и прижали ее к земле. Она вырвалась и с шипением отползла и полезла в дупло у самых корней. Огонек и Клубок кинулись за ней и закрыли ей выход.

— Я знала, что Грозовое племя будет во всем винить меня! — сердито прошипела она, сверкая глазами из темного дупла.

— Где котята? — строго спросил Огонек.

— Мы почуяли их запах! — сказал Клубок. — Что ты с ними сделала?

— У меня их нет, — огрызнулась Щербатая. — Я пришла сюда, чтобы найти и отнести котят обратно. Я остановилась, потому что тоже почуяла их. Но их здесь нет. Огонек и Клубок переглянулись.

— Да нет у меня котят! — повторила Щербатая.

— Почему же ты тогда убежала? Почему убила Пестролистую?

Клубок задавал вопросы, потому что Огонек не мог заставить себя произнести такое.

Пестролистая убита? — По голосу Щербатой было ясно, что она действительно впервые об этом слышит. Огонек вздохнул с облегчением.

— Так ты не знала? — спросил он.

— Откуда? Я ушла из лагеря сразу же, как только стали кричать, что котята пропали. Клубок все еще смотрел на нее с подозрением, но Огонек по голосу понял, что она говорит правду.

— Я знаю, кто забрал котят, — продолжала она. — Я учуяла его запах возле детской.

— Кто это был? — спросил Огонек.

— Царапан — один из воинов Звездолома. И пока котята находятся у Сумрачных котов, они подвергаются большой опасности.

— Но не могут же Сумрачные коты поднять лапу на котят! — возмутился Огонек.

— Я бы так не сказала, — заметила Щербатая. — Они нужны Звездолому как воины.

0

35

— Но ведь им всего три луны от роду! — шепнул Клубок.

— Раньше его это не останавливало. С тех пор как он стал предводителем, котята становятся учениками с трех лун. А в пять лун он уже посылает их на бой!

— Но ведь они еще слишком малы, чтобы сражаться! — возразил Огонек.

Теперь он вспомнил тщедушных учеников из Сумрачного племени, которых видел на Совете Они были не просто маленького роста, они были еще котятами!

Щербатая презрительно зашипела:

— Звездолома это не волнует. У него много лишних котят, а если запас истощится, он может выкрасть котят из чужого племени! — Она вся дрожала от гнева. — В конце концов, чего еще ждать от кота, который убил котят в своем собственном племени! Клубок и Огонек онемели.

Наконец Огонек обрел дар речи и спросил:

— Если он убил котят Сумрачного племени, почему он до сих пор не наказан?

— Потому что он соврал, — грубо ответила Щербатая. Видно было, что ей тяжело говорить об этом. — Он свалил всю вину на меня, и Сумрачные коты поверили ему!

И вдруг Огонек все понял.

— Поэтому тебя изгнали из Сумрачного племени? — спросил он. — Ты должна теперь вернуться вместе с нами в наш лагерь и рассказать об этом Синей Звезде.

— Только после того, как спасу ваших котят! — зашипела в ответ Щербатая.

Огонек поднял голову и принюхался. Дождь перестал, и ветер улегся. Отряд воинов Грозового племени скоро нападет на их след. Оставаться здесь небезопасно.

Клубок все никак не мог поверить, что Щербатая сказала правду о Звездоломе.

— Ну как мог предводитель убить котят собственного племени? — все спрашивал он.

— Звездолом настаивал на том, чтобы они начинали учиться с младенчества. Он взял двух котят на тренировку по технике боя. — Щербатая тяжело вздохнула. — Им было только четыре луны. Когда он принес их ко мне, они были уже мертвы. На теле у них были глубокие царапины и укусы, какие мог оставить взрослый воин, не ученик. Должно быть, он сам с ними сражался. Я ничего не могла сделать. Когда их матери пришли посмотреть на них, Звездолом был рядом. Он сказал, что шел и случайно наткнулся на меня, а рядом со мной были эти мертвые котята. Она больше не могла говорить и отвернулась.

— Почему ты не сказала кошкам, что виноват Звездолом? — спросил Огонек. Щербатая покачала головой:

— Я не смогла.

— Почему?

Старая кошка медлила с ответом. Потом грустно сказала:

— Звездолом — предводитель Сумрачного племени. Его отец был самым благородным воином. Слово его — закон. Огонек отвернулся, и все трое помолчали. Потом Огонек мяукнул:

— Мы вместе спасем котят. Сегодня ночью. Но здесь оставаться нельзя. Я чую приближение отряда Грозовых котов. — Он замолчал. — Если с ними Коготь — Щербатой конец. Он убьет ее, не дав ей даже рта раскрыть. К Щербатой вернулась ее прежняя смекалка, она действовала решительно.

— Если идти в ту сторону, там будет торф, он мокрый после дождя, — сказала она. — Наших запахов там никто не учует.

Она прыгнула в ближайший куст, Клубок и Огонек быстро шмыгнули следом. Теперь было слышно, как вдалеке шелестят ветки подлеска. Но это не ветер колыхал кусты, а отряд воинов Грозового племени. Разъяренных и жаждущих отмщения.

В лесу наступила зловещая тишина, легкий туман повис над землей. Огонек стряхнул с шерстки капли росы и нетерпеливо заурчал грудным голосом.

Щербатая повела их за собой. Они прошли немного вперед. Земля под ногами стала рыхлой, и лапы вязли в мягком торфе. Кислый запах бил в ноздри, но по крайней мере он забьет их собственный запах. Шум за спиной усиливался.

— Быстро, лезьте сюда! — позвала Щербатая, ныряя под куст с очень широкими листьями. Все трое спрятались под кустом, поджав хвосты. Огонек сидел не шевелясь и стараясь не обращать внимания на то, что его пушистый живот намок от сырости. Он прислушивался к поступи Грозовых котов, которые подходили все ближе и ближе.

Глава XXIII
Огонек понял, что в отряде несколько котов и что они идут очень быстро. Кто именно, он не сумел угадать по запаху, потому что на торфянике сильно пахло сыростью, но он точно знал, что это коты из Грозового племени. Он затаил дыхание и сидел не шелохнувшись, пока шаги не прошелестели и не затихли в отдалении.

— Ну что, пойдем вызволять котят из неволи? — шепнул Клубок. Щербатая откликнулась первой.

— Думаю, мне удастся найти помощника в самом Сумрачном племени. Не все коты поддерживают Звездолома. Огонек навострил уши, а Клубок от удивления замахал хвостом.

— Став предводителем, — пояснила Щербатая, — Звездолом выставил старейшин за пределы внутреннего лагеря. Они стали жить на границе, и им пришлось самим ловить всякую живность. Эти коты уважают воинский устав — так они были воспитаны. Кто-нибудь из них поможет нам. Огонек посмотрел ей в глаза, быстро соображая.

— А я сделаю так, что отряд из Грозового племени тоже нам поможет, — мяукнул он. — Если я расскажу им то, что сказала Щербатая, может, они поверят этому. Клубок, ты будешь ждать у засохшего вяза, там, где мы учуяли кровь. Сиди у вяза, пока кто-нибудь из нас не вернется.

Клубок встревожился.

— А ты правда веришь, что Щербатая идет искать помощника? — шепнул он на ухо Огоньку.

— Ты должен мне доверять, — проворчала Щербатая. — Я вернусь. Клубок вопросительно посмотрел на Огонька. Тот кивнул. Не говоря ни слова, Щербатая вскочила на четыре лапы и исчезла в кустах.

— Мы правильно поступили? — спросил Клубок.

— Не знаю, — ответил Огонек. — Если да, то мы герои и котята будут целы. Если же нет, то нам не позавидуешь. Огонек побежал по следу отряда, мимо ежевики, крапивы, бересклета. След был четкий, сбиться было невозможно. Разъяренные Грозовые коты шли по территории Сумрачного племени не таясь.

Тучи наконец рассеялись. Над макушками деревьев поперек ночного неба протянулась Серебряная Полоска. Месяц уже начал подниматься но его холодный свет не мог проникнуть сквозь густую пелену тумана, повисшего в подлеске. Огонек сосредоточился на запахе, который оставляли идущие впереди. Он узнал запах Бурана. Снова принюхался. Когтя с ними не было. Он побежал быстрее и резко остановился позади отряда. Воины оглянулись и посмотрели на него, настороженно прижав уши и распушив хвосты. Здесь были Частокол и молоденькая кошка по имени Кисточка. Был здесь и полосатый воин Ветрогон. Кроме Кисточки в отряде была еще одна боевая кошка — Синеглазка.

— Огонек! — прорычал Буран. — Ты что здесь делаешь? Огонек стал хватать ртом воздух, как будто задыхается.

— Меня послала Синяя Звезда! — с трудом произнес он. — Она просила меня найти Щербатую до того, как…

Буран перебил его:

— А! — мяукнул он. — Синяя Звезда сказала мне, что, может, я найду себе товарища. Теперь я понимаю, кого она имела в виду. И белый кот задумчиво посмотрел на Огонька.

0

36

— Когтя поблизости нет? — спросил Огонек, гордый оттого, что на него выжидающе смотрят все эти сильные воины. Буран посмотрел на него с удивлением.

— Синяя Звезда просила его остаться в лагере — защищать оставшихся котят. Огонек удовлетворенно кивнул. Потом сказал:

— Буран, мне нужна твоя помощь. Я могу отвести тебя к котятам. Клубок ждет меня. Мы хотим забрать их сегодня ночью. Ты пойдешь с нами?

— Конечно, мы пойдем! Воины нетерпеливо замахали хвостами.

— Для этого придется совершить набег на лагерь Сумрачных котов, — предупредил Огонек.

— Ты можешь нас туда отвести? — перебил его Ветрогон.

— Я — нет. Щербатая может. Она обещала найти союзника в лагере среди своих старых друзей. Кисточка нетерпеливо забила хвостом.

— Так ты нашел Щербатую? — прошипела она.

— Не понимаю, — шепнул Буран, совсем сбитый с толку. — Предательница собирается помочь нам вызволить котят, которых сама же и украла? Огонек вдохнул поглубже, чтобы успокоиться, и смело посмотрел в глаза Бурану.

— Щербатая не трогала котят, — промяукал он. — И Пестролистую не убивала. Она хочет помочь нам спасти наших котят. Буран выпучил глаза, потом моргнул.

— Показывай дорогу, Огонек, — распорядился он. Клубок ждал у старого дерева, беспокойно бегая вокруг трухлявого ствола то в одну, то в другую сторону. Когда из тумана вышел отряд воинов, он остановился и пошевелил усами в знак приветствия.

— Щербатая не появлялась? — спросил Огонек.

— Нет еще, — отвечал Клубок.

— Мы не знаем, сколько идти до лагеря Сумрачных котов, — пробормотал Огонек, чувствуя, что Буран угрожающе нависает над ним. — Может, она на полпути к нам и скоро придет.

— А может, сидит и шушукается со своими товарищами, пока мы сидим тут, как дураки, и ждем, когда на нас нападут! — мяукнул Клубок.

Буран внимательно посмотрел на учеников. Уши его беспокойно задвигались:

— Ну что, Огонек?

— Она вернется, — пообещал Огонек.

— Хорошо сказал, юноша. Из-за трухлявого ствола вышла Щербатая и уселась на траву.

— Не только ты умеешь незаметно подкрадываться, — сказала она, обращаясь к Огоньку. — Помнишь тот день, когда мы с тобой впервые встретились? Тогда ты тоже смотрел не в ту сторону.

Еще три кота из Сумрачного племени вышли из-за дерева и уселись рядом с ней. Грозовые коты насторожились и на всякий случай распушили хвосты.

Два племени молча смотрели друг на друга. Огонек нервничал, не зная, что делать дальше.

Молчание нарушил серый кот из Сумрачного племени. Он был очень худой, и шерсть его, похоже, давно утратила блеск. Он сказал:

— Мы пришли помочь вам. Мы не желаем вам зла. Вы пришли за своими котятами. Мы поможем вам их забрать.

— А какая вам от этого польза? — осторожно спросил Буран.

— Мы хотим, чтобы вы помогли нам избавиться от Звездолома. Он нарушил воинский устав, и Сумрачное племя от этого страдает.

— Неужели все так просто? — прорычал Буран. — Мы врываемся в лагерь, хватаем котят, убиваем вашего предводителя и возвращаемся домой…

— Вы не встретите в лагере такого уж большого сопротивления, — промурлыкал серый кот. Щербатая встала.

— Позвольте мне представить вам своих старых друзей, — мяукнула она и заходила кругами возле Сумрачных котов. Подошла к серому и потерлась головой о его бок:

— Это Головешка, один из самых старых котов нашего племени.

Потом закружила вокруг потрепанного черного кота:

— А это Черняк, он был старшим воином, пока Клок Кометы не был убит. Черный кот кивнул.

— А это одна из наших старых королев, Темнобрюшка. Двое из ее котят погибли, когда изгоняли племя Ветра.

Темнобрюшка, маленькая полосатая кошка, мяукнула в знак приветствия.

— Я не хочу, чтобы и другие мои котята погибли, — сказала она.

Буран пригладил языком свою шерсть, чтобы она не топорщилась.

— Вы действительно хорошие воины, раз сумели к нам подобраться так незаметно. Но вас не много. Разве этого достаточно? Мы должны знать, с какой силой нам предстоит сразиться, когда мы прорвемся в лагерь Сумрачного племени.

— Старики и больные в нашем племени умирают от голода, — мяукнул Головешка. — А котята все чаще гибнут от несчастных случаев.

— Но если Сумрачное племя в таком плачевном состоянии, — вмешался Частокол, — откуда у вас взялось столько сил в последних сражениях? И почему Звездолом до сих пор остается вашим предводителем?

— Звездолома окружает группа отборных воинов, — отвечал Головешка. — Их-то и следует бояться, потому что они готовы умереть за него, если понадобится. Остальные воины подчиняются ему только потому, что запуганы. Пока они уверены в том, что он непобедим, они сражаются на его стороне. Но стоит им убедиться, что его самого побеждают…

— …То будут биться против него, а не за него! — брезгливо договорил Частокол. — Ничего себе верность!

Перебежчики из Сумрачного племени стали подниматься.

— Наше племя не всегда было таким, — вмешалась Щербатая. — Когда племя возглавлял Клок Кометы, нас боялись и уважали за нашу силу. Но тогда мы были сильны тем, что чтили воинский устав и хранили верность своему племени. Не то что теперь, когда сильным считается вероломный и кровожадный. — Старая целительница вздохнула. — Если бы Клок Кометы пожил подольше…

— А от чего он умер? — заинтересовался Буран. — На Совете ходили разные слухи, но точно никто не знает…

Щербатая скорбно опустила веки.

— Он попал в засаду, которую устроили воины из другого племени. Буран задумчиво кивнул.

— Да, похоже, так думает большинство котов. Действительно, настали плохие времена, когда на предводителей нападают исподтишка, в темноте, вместо того чтобы открыто вызвать на бой и сразиться один на один, как полагается. Огонек кивнул, припоминая разные тактические приемы ведения боя.

— Есть ли возможность забрать котят, не привлекая к себе внимания кошек племени? — спросил он.

Ему ответила Темнобрюшка:

— Их очень тщательно охраняют. Звездолом ожидает, что Грозовое племя придет за ними. Потихоньку унести их не удастся. Остается только открытое нападение.

— Тогда надо напасть на Звездолома и на его личную охрану, — мяукнул Буран. Щербатая предложила:

— Воины Сумрачного племени проведут меня в лагерь. Они скажут, что взяли меня в плен. Дождемся, когда Звездолом и его воины выйдут из своих укрытий. Услышав о том, что меня взяли в плен, они соберутся на поляне. И когда они будут на открытом месте, я дам вам сигнал к нападению.

Буран помолчал. Потом кивнул, и лицо его стало суровым: мысленно он уже послал своих воинов на бой.

0

37

— Хорошо, Щербатая, — сказал он. — А теперь, пожалуйста, покажи нам дорогу в лагерь Сумрачного племени.

Глава XXIV
Щербатая повернулась и скрылась в папоротнике. Буран и другие последовали за ней.

Огонек дрожал от напряжения. Он не чувствовал холода и сырости, а усталости — как не бывало.

Щербатая подвела их к небольшому овражку, края которого густо поросли кустарником. Спутанные колючие ежевичные плети не имели ничего общего с аккуратным лазом из утесника, который вел в лагерь Грозового племени. В зеленой ограде лагеря было полно дыр и щелей, и оттуда в нос шибал запах протухшего мяса.

— Вы едите пищу воронов? — брезгливо поморщился Клубок.

— Наши воины привыкли драться, а не охотиться, — ответил Головешка. — Мы едим все, что найдем.

— Грозовое племя, прячьтесь под этот куст, — скомандовала Щербатая. — Там полно поганок, они отобьют ваш запах. Ждите здесь, пока я не позову! Она пропустила вперед пару котов Сумрачного племени и пристроилась в середине группы, как будто она их пленница. Они молча зашагали к лагерю.

Грозовые коты расселись меж поганок и стали напряженно вслушиваться. Огонек чувствовал, что шерсть на загривке у него подрагивает. Он посмотрел на Клубка, сидевшего рядом. Густая шерсть на его спине стояла дыбом, и Огонек отчетливо слышал частое взволнованное дыхание друга.

Вдруг в лагере Сумрачного племени раздался вой. Мгновенно коты Грозового племени выскочили из укрытия и ринулись в ворота.

Там, на утоптанной пыльной площадке, Щербатая, Головешка и Черняк бились с шестью грозными воинами. Огонек узнал среди них Звездолома и глашатая племени Чернопята. Воины были тощими и исцарапанными, но под потрепанной шкурой у каждого перекатывались сильные тренированные мышцы.

У края площадки группа тощих кошек выжидающе смотрела на зачинщиков. Их худые тела, казалось, дрожали от гнева, а мутные глаза моргали от удивления. Краем глаза Огонек заметил, как Мокроус шмыгнул в кусты и затаился там. Буран подал сигнал кивком головы, и Грозовое племя бросилось в атаку.

Огонек сгреб когтями серебристого кота, но тот оттолкнул его. Огонек полетел кубарем, и воин Сумрачного племени, повернувшись, схватил его когтями, острыми, как шипы. Огонек извернулся и вонзил свои зубы в бок противника. По вою раненого он догадался, что попал в уязвимое место, и сжал челюсти сильнее. Воин пронзительно закричал, вырвался и со всех ног бросился в кусты. Огонек поднялся. Молоденький ученик из Сумрачного племени прыгнул на него с земляного вала, взъерошив от страха свою нежную младенческую шерстку. Огонек выпустил когти и легко, одной лапой, отбросил его прочь.

— Не лезь в драку, это не твое дело, — прошипел он.

Буран тем временем уже пригвоздил своей лапой к земле Чернопята. Он сильно куснул его, и раненый глашатай побежал к воротам лагеря и исчез в лесу. Огонек услышал, как Темнобрюшка окликнула его.

— Берегись, Огонек! Там Царапан.. Она не договорила. Огромный коричневый котище всем телом набросился на него. Он вцепился когтями в землю и изготовился к бою. «Сам Царапан! Воин, убивший Пестролистую!» — пронеслось в голове у Огонька. Охваченный гневом, он яростно бросился на Царапана.

Огонек придавил его всем телом и ткнул мордой в землю. Не помня себя от ярости, он хотел было вонзить зубы в шею Царапана. Но не успел нанести смертельный удар — Буран отбросил его и сам схватил Сумрачного воина.

— Воины Грозового племени не убивают без крайней необходимости, — проревел он в самое ухо Огоньку. — Мы должны только проучить их, чтобы они к нам больше не заявлялись! Он очень сильно куснул Царапана — и тот, визжа, пустился наутек. За спиной Огонька раздался ужасный крик. Обернувшись, он увидел, как Щербатая вцепилась своими окровавленными лапами в Звездолома. Тело его было покрыто кровоточащими ранами. Прижав уши к голове, он яростно выл, распростертый на земле, не в силах пошевелиться.

— А я-то думал, что тебя проще убить, чем моего отца! — оскалился он на Щербатую.

Та взвилась, словно ее ужалила оса, лицо ее исказилось от горя. Она ослабила хватку, и в тот же миг, изогнувшись, он отшвырнул ее от себя.

— Так это ты убил Клока Кометы? — ужаснулась Щербатая, округлив глаза. Звездолом окинул ее холодным взором.

— Ты обнаружила его тело. Разве ты не заметила клок моей шерсти в его когтях? Щербатая смотрела на него, не в силах пошевелиться. Ужас сковал ее. А Звездолом продолжал:

— Как предводитель, он был слишком добрый и глупый. Нечего его жалеть. Он заслуживал такую участь.

— Нет! — прошептала Щербатая, не поднимая головы. Потом собралась с силами. Посмотрела на Звездолома и выгнула спину.

— А котята Настурции? Они тоже заслуживали чтобы их убили? — крикнула она.

Звездолом зарычал и бросился на Щербатую. Та упала на живот. Щербатая даже не сделала попытки сопротивляться, когда он протянул к ней свои громадные когти. Огонек с ужасом увидел, что глаза ее ничего не видят от горя.

— Эти котята были слабые, — прошипел Звездолом, наклоняясь к самому уху Щербатой. — От них нашему племени все равно не было бы пользы. Если бы не я их убил, то другой какой-нибудь воин сделал бы это.

И тут какая-то черно-белая королева-кошка из Сумрачного племени вдруг заголосила. Звездолом не обратил на это внимания.

— Лучше бы я убил тебя раньше, когда у меня была такая возможность, — сказал он Щербатой. — Наверное, я такой же мягкотелый, как и мой отец. Дурак я был, что выпустил тебя из лагеря живой!

С этими словами он приготовился вонзить зубы в ее шею. Но Огонек опередил его. Он прыгнул на спину Звездолому прежде, чем тот успел сомкнуть челюсти. Огонек вцепился когтями в свалявшуюся шерсть и стал отдирать его от измученной кошки. Когда ему удалось это сделать, он мощным ударом лап отбросил его в кусты. Звездолом ухитрился приземлиться на все четыре лапы и угрожающе зашипел, глядя в глаза Огоньку:

— Ты напрасно тратишь время, ученик! Я спрашивал совета у Звездного племени. Тебе придется девять раз убить меня, прежде чем я попаду на небо. Неужели ты и правда думаешь, что такой сильный? — И сверкнул глазами. Огонек выдержал его взгляд. Он напрягся. Звездолом был предводителем племени! С какой стати Огоньку приписывают честь победить его? Но его приближенные, наблюдавшие за всем этим, стали медленно окружать своего поверженного предводителя, шипя и плюясь от злости. Они были исхудалые и голодные, и их было много. Кажется, Звездолом понял это и начал нервно помахивать хвостом. Пригнувшись, он стал выбираться из кустов на площадку, не сводя глаз с Огонька.

— Еще не все кончено, ученик, — прошипел он. Потом быстро развернулся и побежал в лес — догонять своих воинов. Огонек посмотрел на Бурана.

— Мы будем его преследовать? — мяукнул он. Воин покачал головой:

— Думаю, они хорошо усвоили, что сюда возвращаться не следует. Черняк, воин Сумрачного племени, согласно кивнул:

0

38

— Пусть уходят. Если они осмелятся еще раз сунуть сюда нос, наше племя сможет справиться с ними без посторонней помощи. Остальные коты Сумрачного племени робко жались друг к другу. Оставшись без предводителя, они словно онемели. «Пройдет еще очень много времени, прежде чем это племя снова станет сильным», — подумал Огонек.

— Котята! Огонек услышал мяуканье Клубка, доносившееся с дальнего конца лагеря. Он бросился туда, за ним — Кисточка и Буран. Добежав до места, они услышали жалобное мяуканье котят, еле слышное под кучей веток и листьев. Клубок и Кисточка мигом раскидали листья и увидели под ними, в ямке, украденных котят.

— Они живы-здоровы? — спросил Буран, нервно помахивая хвостом.

— Здоровы, здоровы, — радостно ответил Клубок. — Ну, может быть, немножко поцарапаны. Ой, а у этого полосатика ухо сильно покусано! Может, посмотришь, Щербатая? Старая кошка в это время зализывала свои раны, но когда Клубок позвал ее, она с готовностью откликнулась и подбежала к Клубку. Тот достал котенка из ямы и осторожно посадил на землю. Потом Огонек помог Клубку достать из ямы остальных котят. Последняя была кошечка, снежно-белая и пушистая, как и ее мать Белоснежка. Она мяукала и пищала, когда Огонек доставал ее и клал на землю. Кисточка подвинула к себе всех котят и стала их облизывать и гладить. Щербатая тем временем осмотрела порванное ушко котенка.

— Нужно остановить кровь, — промяукала она. Из кустов появился Мокроус. На передней лапе у него был толстый моток паутины. Он молча передал его Щербатой. Та поблагодарила его кивком головы и стала лечить рану. Черняк приблизился к котам из Грозового племени.

— Вы помогли Сумрачному племени избавиться от жестокого и опасного предводителя, и мы вам за это благодарны. Но вам пора возвращаться в свой лагерь. Я обещаю, что ни один воин Сумрачного племени не ступит на ваши охотничьи земли до тех пор, пока на наших землях будет достаточно добычи. Буран кивнул.

— Вы можете спокойно охотиться до конца этой луны, Черняк. Грозовое племя знает, что вам понадобится время, чтобы окрепнуть. Он повернулся к Щербатой:

— А ты, Щербатая? — спросил он. — Ты хочешь пойти с нами или останешься здесь, со своими старыми друзьями? Щербатая посмотрела на него:

— Я пойду с вами. — Она бросила быстрый взгляд на заднюю лапу Бурана. — Вам понадобится целительница, для вас и для ваших котят.

— Спасибо, — промурлыкал Буран. Махнув хвостом, он подал знак своим воинам и повел их за собой к выходу из лагеря. Кисточка и Синеглазка вели перед собой измученных и слабых котят, осторожно их подталкивая. Щербатая шла рядом с котенком, у которого было порвано ухо. Когда он падал, она бережно поднимала его за шкирку. Огонек и Клубок шли последними. Они миновали ежевичный куст, пахучую границу лагеря и направились дальше в лес.

При слабом свете месяца отряд Грозовых котов двигался по направлению к дому, а вокруг них кружили, падая на лесную подстилку, сухие бурые листья.

Глава XXV
Радуясь, что наконец снова дома, Огонек и Клубок обогнали отряд и первыми вбежали на территорию своего лагеря. Белоснежка лежала посреди поляны, устало положив голову на лапы. Когда ученики поравнялись с ней, она подняла голову и принюхалась.

— Мои котята! — закричала она. Она вскочила и кинулась навстречу отряду, входящему в лагерь.

Котята бросились к ней и стали тыкаться в нее носами. Она свернулась рядом с ними и стала по очереди их облизывать, громко урча. Щербатая стояла у ворот лагеря и молча наблюдала за ней. Синяя Звезда подошла поприветствовать вернувшийся отряд. Она ласково посмотрела на Белоснежку и ее котят, потом перевела взгляд на Бурана.

— Как они, здоровы? — поинтересовалась она.

— Отлично себя чувствуют, — мяукнул Буран.

— Ты справился с заданием, Буран. Грозовое племя гордится тобой. Буран, склонив голову, выслушал слова благодарности и заметил:

— Но без помощи этого ученика мы бы их не нашли. Огонек гордо выгнул шею, поднял хвост и готовился произнести речь, но с противоположной стороны поляны послышалось злобное ворчание.

— Почему ты привел с собой предательницу? Это был Коготь. Он подошел ближе и встал рядом с предводительницей.

— Она не предательница, — возразил Огонек. Он посмотрел вокруг. Коты постепенно стали выходить на поляну, чтобы посмотреть на котят и поздравить вернувшихся воинов. При виде Щербатой некоторые не могли скрыть своей неприязни.

— Она убила Пестролистую, — процедил сквозь зубы Долгохвост.

— Посмотрите на когти Пестролистой, — предложил Клубок. — Вы там найдете коричневую шерсть Царапана, а не серую шерсть Щербатой!

Синяя Звезда кивком головы подала знак Кисточке, и та метнулась из толпы к тому месту, где лежало тело Пестролистой, которое утром должны были закопать. С замиранием сердца все ждали ее возвращения.

— Клубок прав, — проговорила она, пытаясь отдышаться. — На Пестролистую напала не серая кошка.

По толпе прокатился вздох удивления.

— Но это не значит, что она не виновна в краже котят! — прошипел Коготь.

— Без Щербатой мы бы никогда не смогли вызволить котят! — прокричал Огонек. Он так устал, что не мог больше сдерживаться. — Она узнала, что кто-то из воинов Сумрачного племени забрал их. Когда я ее встретил, она как раз шла по следу. Она ради них рисковала своей жизнью, вернувшись в лагерь Сумрачных котов. Это она придумала план, благодаря которому нам удалось попасть в лагерь и победить Звездолома! Все племя слушало эти слова и удивлялось.

— Он прав, — мяукнул Буран. — Щербатая — наш друг.

— Рада это слышать, — промурлыкала Синяя Звезда, поймав взгляд Огонька. Из толпы послышалось взволнованное мяуканье Белоснежки.

— Так Звездолом мертв? — спросила она.

— Нет, он бежал, — ответил ей Буран. — Но он никогда больше не будет предводителем Сумрачного племени.

Белоснежка вздохнула с облегчением и принялась снова облизывать своих котят. Буран посмотрел на Синюю Звезду.

— Я обещал Сумрачному племени, что мы оставим их в покое до следующего полнолуния, — сообщил он. — Пока Звездолом был предводителем, в племени начался разброд, и оно пришло в упадок.

Синяя Звезда кивнула. — Ты поступил благородно. Это было мудрое решение, — одобрительно промяукала она. Предводительница Грозового племени проследовала мимо Бурана и остальных членов отряда и подошла к Щербатой. Та опустила глаза, а предводительница коснулась носом ее свалявшейся шубки.

— Щербатая, я хочу, чтобы ты заменила Пестролистую и стала нашей целительницей, — промяукала Синяя Звезда. — Я уверена, ты легко разберешься в ее лекарствах. Их никто не тронул. Коты стали шептаться, с волнением помахивая хвостами. Щербатая тревожно посмотрела на толпу, но ничего не сказала.

Белоснежка, переглянувшись с другими королевами-кошками, неторопливо кивнула в знак того, что и она одобряет это решение. Щербатая почтительно поклонилась белой кошке и обратилась к предводительнице:

0

39

— Спасибо, Синяя Звезда. Я готова стать целительницей Грозового племени. Сумрачное племя уже не то, каким было когда-то. Теперь мое племя — Грозовое.

Огонек порадовался, что старая кошка, к которой он успел привязаться, будет теперь целительницей их племени. Потом грустно свесил хвост, подумав вдруг, что никогда больше не встретит Пестролистую на зеленой полянке и никогда больше она не посмотрит на него своими прекрасными ласковыми глазами.

— А где Горелый? — вдруг спохватилась Синяя Звезда. Огонек сразу отвлекся от своих горьких мыслей.

— Да, — вставил Коготь, — где мой ученик? Странно, что он исчез одновременно со Звездоломом.

И он обвел собравшихся многозначительным взглядом.

— Если ты думаешь, что он помогал Сумрачному племени, — храбро мяукнул Огонек, — то ты ошибаешься!

Коготь зловеще сверкнул желтыми глазами.

— Горелый мертв, — продолжал Огонек, печально склонив голову. — Мы нашли его тело на территории Сумрачного племени. Судя по запахам, его, наверное, загрызли дозорные Сумрачного племени. — Он посмотрел на Синюю Звезду. — Я вам потом все подробно объясню, — пообещал он.

Щербатая с изумлением глянула на Огонька. Он взглядом велел ей помалкивать. Она повела ушами в знак того, что поняла и отвернулась.

— Я никогда не говорил, что Горелый — предатель, — прошипел Коготь. Он замолчал и изобразил скорбь. Помолчав немного, он обратился к собранию:

— Может быть, Горелый стал бы со временем отличным воином. Смерть настигла его внезапно, и мы еще очень долго будем ощущать эту потерю.

«Пустые слова!» — с горечью подумал Огонек. Что бы он сказал, если бы узнал, что Горелый жив-здоров, сидит в укромном месте и ловит крыс на пару с Ячменем? Молчание нарушила Синяя Звезда.

— Нам будет очень не хватать Горелого, но оплакивать его мы будем завтра. А сейчас нам нужно исполнить еще один ритуал, который, я думаю, очень понравился бы Горелому. Она повернулась к Клубку и Огоньку.

— Сегодня вы проявили большую отвагу. Они храбро сражались, Буран? — спросила она.

— Как подобает воинам, — серьезно ответил Буран. Синяя Звезда чуть заметно кивнула. Потом подняла голову и стала смотреть на мерцающую в вышине Серебряную Полоску. Голос ее, чистый и звонкий, далеко разнесся по притихшему лесу:

— Я, Синяя Звезда, предводительница Грозового племени, призываю своих предков-воинов посмотреть с небес на этих двух учеников. Они долго и серьезно готовились к тому, чтобы принять ваш доблестный закон, и я вверяю их вам как воинов. — Потом, прищурив глаза, посмотрела на Огонька и Клубка:

— Огонек, Клубок, обещаете ли вы соблюдать воинский устав и защищать свое племя даже ценой собственной жизни?

Огонек почувствовал, что все в нем всколыхнулось — в животе запылало пламя, в ушах зазвенело. Он вдруг понял: все, что он успел сделать для этого племени, вся добыча, какую он поймал, все враги, с которыми он сражался, — все это делалось ради этого одного единственного момента.

— Обещаю, — твердо сказал он.

— Обещаю, — эхом повторил Клубок, распушив шерсть от волнения.

— Тогда с согласия Звездного племени я даю вам воинские имена: Клубок, с этого момента ты будешь зваться Крутобок. Звездные коты отметили твою отвагу, и отныне ты — полноправный воин Грозового племени. Синяя Звезда шагнула вперед и коснулась кончиком носа темени Крутобока, который почтительно склонил перед ней голову. Потом он еще ниже наклонился, лизнул ей лапку, затем распрямился, пошел и встал рядом с другими воинами.

Глядя на Огонька, Синяя Звезда чуть помедлила, потом произнесла:

— Огонек, у тебя огненная шерстка, и с этого момента тебе дается имя Огнегрив. Звездное племя отметило твою отвагу и силу, отныне ты полноправный воин Грозового племени. — Она коснулась мордочкой его головы и промурлыкала: — Огнегрив, я горжусь тем, что у меня такой воин. Верно служи своему племени, юноша.

Лапы у Огнегрива дрожали так сильно, что он едва мог нагнуться и лизнуть лапку Синей Звезды. Он благодарно замурлыкал, потом пошел и встал рядом с Крутобоком. В толпе послышался гул одобрения, и коты Грозового племени принялись на разные лады выкликать имена новых воинов: «Огнегрив! Крутобок! Огнегрив! Крутобок!» Огнегрив обвел глазами собрание котов, к которым он так привык за последние несколько лун. Он слушал, как они выкликают его новое имя, и был ошеломлен, увидев, с какой добротой и с каким уважением все они смотрят на него.

— Луна почти поднялась, — мяукнула Синяя Звезда. — По обычаю наших предков, Огнегрив и Крутобок должны в глубоком молчании всю ночь до рассвета провести на страже, охраняя наш лагерь. Других сторожей при этом не будет. Огнегрив и Крутобок важно кивнули. Когда все начали расходиться по пещерам. Коготь, проходя мимо Огнегрива, приблизился к нему и замедлил шаг. Глашатай Грозового племени прошипел прямо в ухо новому воину:

— Не думай, что перехитрил меня, кися. И думай, что будешь говорить Синей Звезде. Холодок пробежал по спине Огнегрива. Синяя Звезда должна узнать о предательстве Когтя! Коготь направился в воинское логово. Оставив Крутобока сидеть на поляне, Огнегрив побежал следом за Синей Звездой.

Он нагнал ее у входа в пещеру.

— Синяя Звезда, я знаю, что нарушаю запрет, но я должен поговорить с тобой до того, как встану на стражу. Синяя Звезда посмотрела на него и покачала головой:

— Это очень важный ритуал, Огнегрив. Ты сможешь поговорить со мной завтра утром. Огнегрив покорно склонил голову. Все равно за одну ночь ничего с Когтем не сделаешь. Он вернулся к Крутобоку, сидевшему в центре поляны. Друзья переглянулись, но ничего не сказали друг другу. Огнегрив поднял голову и посмотрел на луну. В ее холодном сиянии его оранжевая шубка отливала серебром. Кусты и деревья вокруг были окутаны туманом — он был влажный и прилипал к шерсти. Закрыв глаза, Огнегрив стал вспоминать свои детские сны. Прохладные запахи леса теперь стали явью, он будет жить как настоящий воин. Чувство неописуемой радости охватило его, поднимаясь от самых кончиков лап и проходя по всему телу теплой волной. Внезапно он открыл глаза. Пара горящих глаз уставилась на него из глубины пещеры. Коготь!

Огнегрив с вызовом ответил на этот взгляд. Теперь он воин. В лице глашатая он обрел врага, но Коготь сам хотел этого. Огнегрив уже не тот наивный котенок, каким он когда-то пришел в Грозовое племя. Теперь он стал крупнее, сильнее, проворней и мудрее. Если ему суждено противостоять Когтю, пусть будет так. Теперь он к этому готов.
http://s3.uploads.ru/t/BDvAh.gif
]http://s3.uploads.ru/t/VrR4f.png

0


Вы здесь » Коты Воители » Книги Коты Воители » Стань диким


Рейтинг форумов | Создать форум бесплатно